Пчелното семейство има интересна организация. Пчелите могат да бъдат три типа – пчела майка, пчели работнички и търтеи. В зависимост от своя тип отделният индивид в пчелното семейство има строго определена роля.
Търтеите са по-различни с това, че те нямат жило, имат по-едро тяло, по-големи криле, кръгла глава и добре развити сложни очи. Хоботчето им е два пъти по-късо от това на пчелата работничка. Броят на търтеите в едно пчелно семейство достига от 500 до 700. Те се раждат от неоплодени яйца и са продължители на рода. През пролетта майката снася търтиево пило и от него започват да се излюпват търтеи. Пчелите работнички се грижат за тях и ги хранят, въпреки че търтеите биха могли да се хранят сами. От там и широката употреба на думата „търтей“ по различни поводи в нашия обществен живот.
Търтеите живеят около 55 – 60 дни – от пролетта до края на лятото. Преди зазимяването на кошера в него няма вече търтеи.
Единствената роля на търтеите е да оплодят пчелата майка. След като са изпълнили тази задача, те няма защо повече да живеят и природата се е погрижила да умират. Осеменяването се извършва извън кошера по време на така наречения брачен танц или облитане. Търтеите са надарени с отлично зрение, превъзходна сила и аеродинамични възможности, което им помага бързо и леко да намират пчелната майка във въздуха. Много добре възприемат особената миризма, излъчвана от майката при брачен полет. Брачният танц се извършва високо във въздуха като майката се осеменява от 8 до 10 търтея. При този процес оплодителните органи се откъсват от коремчето на мъжкия и остават във влагалището, а самия търтей умира. Въпреки че при облитането на пчелната майка търтеят загива, той има инстинкт да следва и търси майката.
Оцелелите търтеи след оплождането биват изгонени от пчелите работнички извън кошера. Първо те спират да ги хранят и ги изтикват далеч от медните пити, а след като търтеите отслабнат и изнемощеят, ги изхвърлят и вън от кошера. Те са изпълнили своята роля и тъй като изяждат 3 пъти повече мед от пчелата работничка, семейството вече няма нужда от тях. Търтеите умират от глад, студ или биват изядени.
Много рядко могат да се запазят търтеите, но това се случва тогава, когато има някакви проблеми, свързани с неблагополучия при пчелната майка.